Psicoterapia e tessuto cerebrale

Gli studi sperimentali condotti, a cui si fa riferimento, mirano allo scopo di esplorare gli effetti della psicoterapia sulla neurobiologia dei pazienti con disturbi psichici e come tali modalità di trattamenti risultano particolarmente efficaci nella cura dei principali disturbi psichiatrici indagati. Negli ultimi decenni gli addetti ai lavori, hanno orientato i loro studi  riguardo la psicoterapia come modalità di trattamento in grado di apportare, nei soggetti afflitti  da una condizione psicopatologica, oltre che dei miglioramenti clinici, anche dei significativi cambiamenti a livello delle funzioni cerebrali. Partendo dal presupposto che la mente ed il cervello sono strettamente integrati e ciò che comunemente chiamiamo ‘mente’ è conseguenza dall’attività del cervello, è possibile intendere qualunque processo mentale, sia esso sano o patologico, come il prodotto dell’attività di differenti ed interagenti strutture cerebrali e conseguentemente, guardare alla psicoterapia come ad una forma di trattamento che, a fianco a dei cambiamenti nella sfera psichica, produce delle modificazioni nel funzionamento del cervello (Attività dei neuroni, PLASTICITA' DEL CERVELLO). A sostegno degli effetti sul cervello di un trattamento psicologico vi sono i risultati di alcuni studi sperimentali, condotti perlopiù negli ultimi dieci anni, specificatamente messi a punto allo scopo di indagare, con l’ausilio delle moderne tecniche di visualizzazione in vivo del cervello (PET; ecc. Ph.D. Mary Sykes Wylie, Ph.D. Richard Simon), i cambiamenti neurofunzionali indotti dalla psicoterapia, studi che – generalmente – sono stati condotti selezionando un gruppo di pazienti con una specifica sindrome psichiatrica e confrontando le registrazioni funzionali del cervello dei partecipanti alla psicoterapia, esibite al termine del periodo di trattamento, con quelle dei soggetti non sottoposti ad alcun trattamento (gruppo in lista d’attesa) o con quelle dei soggetti trattati, per lo stesso periodo di tempo, con la farmacoterapia.Un primo dato di rilievo che emerge da tali studi sperimentali è che la psicoterapia apporta, nei soggetti affetti da una patologia psichiatrica, dei significativi cambiamenti nell’attività funzionale del cervello e che tali cambiamenti cerebrali si correlano al miglioramento clinico dei pazienti psichiatrici.Un  secondo  dato  degno di nota che emerge  guardando ai risultati  registrati in questi studi è che la psicoterapia induce un cambiamento nell’attività funzionale di specifiche aree cerebrali, ossia delle aree cerebrali, corticali  e/o sottocorticali, il cui funzionamento anormale sostiene i sintomi clinici che affliggono i soggetti con una specifica patologia psichiatrica. Fatte tali considerazioni di carattere generale, ecco cosa hanno messo in luce, nello specifico, i differenti studi che, attraverso le moderne tecniche di neuroimmagine,(RMF, Risonanza Magnetica Funzionale, TAC, ecc.) hanno esplorato le modificazioni cerebrali prodotte da un efficace trattamento psicoterapico nei soggetti con un disturbo ansioso, con una sindrome depressiva o con una evidente patologia psicotica, e gli studi che hanno indagato le modificazioni biologiche indotte da una terapia psicologica nei soggetti con una patologia oncologica.In sintesi, i risultati raccolti da Schwartz e collaboratori, insieme alle registrazioni compiute da Baxter e colleghi in un loro studio precedente, hanno messo in evidenza che la Psicoterapia ha l’effetto di ridurre le manifestazioni cliniche del disturbo ossessivo-compulsivo e che tale cambiamento clinico si accompagna ad un cambiamento, in direzione di una normalizzazione, nel metabolismo di un’area sottocorticale – il nucleo caudato – che costituisce un elemento chiave del sistema neuroanatomico che, secondo le ipotesi teoriche di tali ricercatori, sosterrebbe i pensieri intrusivi ed i rituali compulsivi dei soggetti affetti da DOC; secondo quanto emerso da tali studi, inoltre, tale cambiamento neurofunzionale avrebbe l’effetto di ridurre la stretta e patologica relazione funzionale tra le aree cerebrali – la corteccia orbitofrontale, i gangli della base ed il talamo – del sistema neuroanatomico il cui funzionamento anormale media i sintomi clinici del disturbo ossessivo-compulsivo.Sulla base delle evidenze empiriche raccolte in numerosi studi nei quali si è registrata un’abituazione dell’attività neurale del lobo temporale mediale – che include, tra le altre strutture cerebrali, l’ippocampo e l’amigdala –  in seguito alla presentazione ripetuta di stimoli emotivamente salienti, Furmark e collaboratori hanno avanzato l’ipotesi che la diminuzione del pattern sanguigno a livello del lobo temporale mediale, registrata al termine del trattamento psicoterapico nei pazienti del loro studio, possa essere  interpretata assumendo che la Psicoterapia cognitivo-comportamentale sia in grado, attraverso la tecnica dell’esposizione in vivo, di indurre un effetto di abituazione nelle strutture – amigdala, ippocampo ed aree corticali limitrofe – primariamente coinvolte nell’espressione delle reazioni di paura ed ansia agli stimoli minacciosi favorendo, in questo modo, un significativo miglioramento clinico nei pazienti con una paura eccessiva ed irrazionale delle situazioni sociali.Alcuni psicoanalisti o neuroscienziati hanno avanzato delle interessanti ipotesi teoriche in merito al meccanismo d’azione della Psicoterapia psicoanalitica – vale a dire al modo in cui tale modello di psicoterapia agirebbe nel produrre i suoi effetti terapeutici – fondando le proprie ipotesi teoriche sulle conoscenze neuroscientifiche relative al modo in cui i differenti sistemi cerebrali mediano le memorie esplicite e quelle implicite, elaborano e regolano le emozioni ed immagazzinano nei loro circuiti neuronali le precoci esperienze di vita, soprattutto le precoci esperienze di interazione affettiva con la figura di accudimento, le quali rappresentano le esperienze che più di tutte partecipano alla strutturazione della personalità del soggetto e le esperienze che contribuiscono in maniera determinante alla definizione delle abilità affettive e relazionali di ogni individuo.La Psicoterapia psicoanalitica si configura, secondo le diverse ipotesi teoriche formulate da questi psicoanalisti o neuroscienziati, come un modello di trattamento capace di favorire un cambiamento stabile nelle attitudini, nelle abitudini, nei comportamenti e in poche parole, nella personalità del paziente, un cambiamento che, a livello cerebrale, si rifletterebbe in un cambiamento stabile nel funzionamento del cervello.Concludendo è possibile affermare che i risultati degli studi sperimentali sugli effetti biologici della psicoterapia finora condotti non lasciano dubbi sul fatto che la psicoterapia rappresenti una modalità  di  trattamento  in  grado  di  produrre  dei  significativi cambiamenti biologici e neurofunzionali. Ora è necessario che la ricerca prosegua e simili studi sperimentali siano replicati allo scopo di convalidare ed ampliare i risultati finora raccolti, e di confermare le ipotesi teoriche dei diversi studiosi che si sono interessati ai cambiamenti cerebrali indotti da un efficace trattamento psicoterapico.